Atomos Space 發射太空書以展示軌道會合、對接和補給
Atomos Space 公司計畫在 2024 年第一季度，利用 SpaceX 的 Transporter-10 發射器進行首次示範任務，以在新興的軌道轉移服務市場中取得早期立足點。這家成立五年的太空物流新創公司將發射兩個太空船，包括一個名為「Quark」的軌道轉移載具(OTV)和一個目標載具「Gluon」。在與 SpaceX Falcon 9 火箭分離後，Quark 將嘗試自主進行與 Gluon 的軌道會合和對接，然後再從目標載具補給燃料。在這次任務中，這兩個太空船還將嘗試進行其他機動，包括釋放、再對接和軌道轉移。Atomos 公司的聯合創始人兼執行長 Vanessa Clark 在最近的一次訪談中表示這些機動在技術上極具挑戰性，但對於太空船在軌道上的操作經濟學可能帶來重大改變。「能夠以這種方式與太空船會合就像是我們的 SpaceX 將 Falcon 9 的第一級回收到陸地上那一刻。它在太空運輸和移動的成本方面改變了方程式，也提供了更多我們可以提供的服務」。
Atomos 公司自成立以來已經籌集了超過 2600 萬美元的資金，Vanessa Clark 說，這家公司在太空運輸方面採取了與競爭對手略有不同的方法。與發射可廢棄的 OTV 作為踢擊級的做法不同，Atomos 傾向於使用已經在軌道上的「太空常住人」型 OTV，準備好運載衛星。設計可與有效載荷在軌道上會合的可重複使用太空船也能夠降低 Atomos 公司及其客戶的成本，Vanessa Clark 表示客戶可以透過將更多質量放在火箭載荷艙中以最大化發射成本。「類比可以說我們把非常高效的最終一英裏送貨車放在機場，而不是從出發機場飛到所有負載的地方。這樣我們可以減少所需的飛行次數，增加帶走的負載重量」，她解釋說。
該公司還採取了垂直整合的方式，建立了會合的 OTV 和目標載具的設計和製造能力。Atomos 公司曾與一家公交汽車供應商合作，但去年夏天決定自行設計和製造太空船及其許多子系統。根據 Vanessa Clark 的說法，一些其他公司在示範軌道會合時遇到的問題，是由於缺乏垂直整合，「當整個系統對你的工程團隊不熟悉時，挑戰就會出現，你在進行裝置整合測試時會受到約束，這樣你就無法確保每個小部件能夠協同工作」。
在進行這次示範任務之後，Atomos 計劃發射一個完全動力的 Quark 進入商業服務，並進一步開發一個獨立的 OTV，名為 Quark Mark II，該船將配備機械臂，能夠為地球同步軌道上的客戶提供服務。從更長遠來看，Atomos 還計劃透過不斷投資核動力推進技術來區別自己。雖然這項能力還無法實現，但這是該公司未來的「終極目標」，Atomos 公司的聯合創始人兼營運長 William Kowalski 表示。「每個人都認識到這是一項必須的能力」他說。Atomos 公司計劃在未來幾年內發射一個在軌道上測試低功率裂變反應堆的先驅者任務。雖然這主要是為了技術取證，但 William Kowalski 表示這項任務還將有助於突破許多關於核能的複雜而不明確的規定。「如果您真的想在地球軌道上移動，即使在地球軌道內移動，我們所有人所設想的轉移方式都將需要更多的動力」他說。「化學系統將無法實現這一點」。
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