Orbex 獲得新融資
UK 的小型發射器開發商 Orbex 近日獲得了來自蘇格蘭國家銀行及其他投資者的重大支援，這將推動它即將進行的首次軌道發射。然而當前該任務尚未確保發射日期。Orbex 成立於 2015 年，是少數競相開發下一代歐洲發射載具的公司之一。這些公司正竭力填補由 Ariane 5 退役以及 Ariane 6 和 Vega C 火箭出現重大延誤所帶來的巨大空白；這些載具的缺席意味著基本上沒有來自歐洲的本土發射能力，但同時也為 Orbex 創造了機會。
Prime 微型運載火箭
Orbex 正在研發一種被稱為微型運載火箭的兩級載具，其名為 Prime，高僅 19 米，旨在攜帶高達 180 公斤的有效載荷。最接近的比較物件是 Rocket Lab 的 Electron，後者短一公尺，但可攜帶高達 300 公斤的載荷。對 Orbex 而言，這種小身材是一種優勢而非缺點，Orbex CEO Philip Chambers 在電子郵件中告訴 TechCrunch 該公司正在見到其產品的“積極市場條件”。他表示「我們看到低地球軌道衛星數量的指數增長，對於發射的需求遠遠超過供應。當前歐洲還無法進行一公斤的發射，且對主權發射能力有積壓需求。」他說：「我們將為歐洲客戶提供行動自由，他們可以控制自己的發射，並從歐洲土地上發射歐洲載荷。」
發射地點及後續計劃
Prime 將從蘇格蘭北部的 Sutherland 新太空港發射，該太空港正在依靠英國國家太空局的資助進行建設。該公司的目標最終是將一項名為 REFLIGHT 的專利回收技術納入其中。這是一種位於火箭階段之間的結構，推進器分離後，四個“花瓣”會展開，再加上降落傘，創造足夠的阻力，使其輕柔地落入海洋。此外公司也有可能計劃開發一款更大型的載具，但 Chambers 明確表示 Prime 是該公司的首要任務。然而他表示該火箭的許多核心技術有望擴充套件至支援更大的有效載荷。
新融資及發射時間
公司正在進行總額為 1670 萬英鎊（2070 萬美元）的 D 輪融資，此外還有 Octopus Ventures、BGF、Heartcore、EIFO 等投資方提供了額外的資金。此筆新資本增加了 Orbex 自 2022 年 10 月進行的 4040 萬英鎊（5000 萬美元）的 C 輪融資。儘管發言人確認新融資將“幫助 Orbex 加速 Prime 的開發…以確保其具備充分的準備和可擴充套件性進行發射”，但確切的發射時間尚未宣布。
結語
Orbex 的最新融資將加速其 Prime 微型運載火箭進入軌道，這將在歐洲填補發射能力的巨大空白。未來，隨著歐洲太空產業的不斷發展，Orbex 的發射技術有望創造更多商業機會和科學探索。
*本文為觀察者 撰寫的報道。*
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