人型機器人 Apollo：Apptronik 公司推出的新一代技術
背景
過去一年多以來，人型機器人的崛起並非突然，而是在一系列的重要事件下加速發展。這當然是建立在幾十年的研究基礎上的。工研機構和研發部門的辛勤工作為新一代技術奠定了基礎。隨著工業機器人、自動駕駛和智慧手機行業的創新推動，相關的軟體和元件已經有了長足的發展。
然後突然全球爆發了一場大流行病。過去幾年發生的事件出於兩個深度相關的原因變得重要。首先機器人領域的投資大幅增加。其次人力資源仍然是一個問題。可以說，這種狀態為機器人插上了一顆旗幟鮮明的頭。 去年 4 月，特斯拉宣布計劃建造機器人。馬斯克的計劃頗具宏大格局和過度樂觀。當該公司的機器人部門在去年 10 月展示了機器人時，這一展示自然無法與其描繪的形象匹配。然而我們可以肯定的是，這一經歷似乎搖動了某些事物。突然間，很多新創公司相繼出現。
人型機器人的最終效能仍然是一個問題，但許多創辦人和支援者相信這一技術的未來。到當前為止，市場上已經出現了 1X、Figure、Sanctuary AI 和—可以說是—Agility。還有 Apptronik—雖然這家位於奧斯汀的公司在這個領域並不是新手。該團隊的工作可以追溯到 2017 年，當時它被 NASA 賦予了建造一個機器人的合同，後來該機器人成為了 Valkyrie。然而成功開發 Valykrie II 的機器人過程中，出現了一個商業產品，最終成為 Apollo。
Apptronik 公司及其新機器人 Apollo
本年初，Apptronik 公司的聯合創始人兼 CEO Jeff Cardenas 在 Automate 的一次非正式會議上向我展示了這個系統。當時他不允許我分享圖片，所以我只能提供一個描述：它具有卡通般的外觀，頭部像一臺老款 iMac，眼睛和顯示屏組成了臉部。雖然大多數人不會與這些系統互動，這些系統被設計用於倉庫和工廠等地方的操作，但並不需要為了追求酷炫而帶有不祥之感。這一點是對那些所謂的人型機器人設計的一種挖苦。這些專案當前只存在於渲染影象中，但在這個領域運營的許多公司選擇了一種黑暗極簡主義的設計風格。這種設計風格在反烏託邦科幻電影中並不會顯得格格不入，而我相信這不是他們所追求的氛圍。
Apptronik 公司的新機器人 Apollo 與 Astra 有共同的外觀基因，Astra 是一個遠端操作的上半身機器人，而不是 Valkyrie。即日起，該公司終於向世界展示了 Apollo。公司公開了一系列展示影片，展示了機器人執行各種不同的任務，包括行走、卸貨、搬運貨物和裝箱。Cardenas 表示：“當我們看到很多公司都在快速推向市場時，我們要做到機智，因為我們已經有了行走機器人七年了。我們在三個月內建造了機器人。從一張白紙開始設計到實現行走，我們花了四個月。多年來，我們一直在進行改進，試圖解決將這些技術推向市場所需的問題。”
臨近的挑戰與前景展望
儘管擁有這樣多的經驗，這些初步影片仍然只是初步試驗。而其他機器人製造商則正在談論他們的“通用”系統，Apptronik 公司則承認正確的方法是證實你能夠把一些事情做好。Cardenas 對我們上次的談話表示：“你在訪談中說的這一點對我非常有共鳴。你說大家都在追求‘通用性’，不明白為什麼人們不考慮‘多用途性’。我感到這一點很有道理，因為我一直在傳達的所謂“通用性”，實際上是初始使用者的多用途性。透過這次發布，首先需要展示機器人是否有使用價值。它能夠在現實世界中做些有用且可行的工作嗎？然後，你還想展示它可以實現多用途性並完成幾項任務。”
值得一提的是，由於需要大量的測試，即使是三個或四個任務也需要大量的測試，首先在 Apptronik 位於奧斯汀的臨時倉庫設施進行測試，然後與選定的合作夥伴進行測試。這些系統需要經受非常嚴苛的試驗，並且需要進一步進行試驗。機器人在工作中出現故障並不符合任何人的最佳利益。Apptronik 公司採用了類似波士頓動力公司 Spot 的平臺式開發方法，以開發更多的應用。
從一開始，Apollo 的舞臺可以從卸貨、搬運貨物和裝箱三個範疇下手——這些功能都有需求，並且對人體造成各種不同的磨損。人們對卡車裝卸過程有很多恐怖故事。不僅重複性的工作對身體造成負擔，而且卡車內的環境尤其惡劣。需要注意的是，很大一部分卡車暴露在外部環境中，這往往使得內部要麼非常炙熱，要麼非常寒冷。倉庫經理會告訴你很多第一手故事，工人在同一天開始和退出工作。
人型設計相對於其他設計具有的優勢之一是能夠在完全未改建的現有倉庫環境中部署系統。這意味著該系統可以在為人類工人建造的倉庫中進行最小調整後立即投入運營，而無需重新建造。Cardenas 表示該系統還可以與其他機器人一起工作。許多對這些技術感興趣的公司可能已經在執行一些自動化。在一種情景下，Apollo 被看到正在將盒子裝載到一個類似 Kiva 機器人的 AMR（自動導航機器人）上，該機器人將盒子運送到目的地。有趣的是，Apollo 還提供模組化的功能。這意味著軀幹可以從腿部分離下來並安裝到輪式底盤上。
行走技術及外觀
Apptronik 向我展示的影片中呈現了兩種不同的行走方式。第一種和其他二足系統類似。膝蓋彎曲的角度和運動方式看起來比我們習慣看到的要不自然得多。而第二種方式則更像是人類的步態。Cardenas 說：“我們可以控制膝蓋的角度，有人們說‘噢，這個機器人看起來不太舒服。’我們確實專注於自然步態。透過我們的新控制器，我們可以實現接近直腿行走，這是機器人領域一直無法做到的。”
Apollo 身高 5 英尺 8 英寸，重 160 磅。它能夠提起重達 55 磅的盒子。圓形眼睛是一對立體攝像頭。下面是一個單色的 E Ink 顯示屏，提供了簡單而充滿表情的嘴巴。胸部則配備了一個 OLED 顯示屏，用於呈現人類同事可以閱讀的訊息。Cardenas 解釋說：“胸部螢幕僅用於顯示，你不能戳它或觸控機器人。你希望機器人能夠向你提供一些上下文中有意義的訊息。”類人狀機械的重要下一步是進一步探索類似人手的靈巧手部。Cardenas 解釋說：“我們正在密切研究靈巧手技術，它們對整體系統非常重要。完整實現人型機器人需要靈巧的手部，無論是五指手還是三指手都存在爭議。但在我們看來，除了遠端操作外，這方面還沒有做很多工作。”
未來展望
儘管迄今為止，Apptronik 公司已在幕後進行了大量的工作，但 Apollo 已經成功引起了人們的關注。Cardenas 補充說：“我們已經簽署了幾個試點專案。我們有一個客戶中心，今年我們將在現場進行試點專案，明年開始進行田野試點專案。這些試點將可能在第二季度開始。我們現在展示的是我們的α(Alpha)硬體單元。我們已經開始了第二代硬體（Beta）的設計，這將是用於明年試點的可組裝單元。明年進行試點，希望在明年年底商業上市。2025 年，我們希望實現商業可用性。”
財務方面，公司當前正在籌備 A 輪融資。該公司沒有透露融資金額，CEO 表示：“我們的財務狀況良好，我們有一個很大的收入優勢。我們的整個公司都是由收入建立起來的，所以我們在過去幾年只是在募資。我們當前有 84 名全職員工，並將在未來一年進行擴張。我們預計會有相當大的增長，主要集中在工程領域。”
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