回顧原始 Chromecast——已經十歲了
資料：作者是 Sean Hollister，《The Verge》的資深編輯兼創始成員，專注於報導科技產品、遊戲和玩具。他曾在 CNET、Gizmodo 和 Engadget 等媒體擔任編輯長達 15 年之久。
日期：2023 年 7 月 24 日，UTC 時間 9:02 PM
十年前，Google 宣布推出價值 35 美元的流媒體播放器 Chromecast
今天是 Chromecast 的十歲生日，也就是 2013 年 7 月 24 日，當時，Google 宣布推出了一款價值 35 美元的流媒體播放器——Chromecast。我是第一批試用這款裝置的記者之一，當時還無法預料它會成為一個巨大的商機。當時的展示效果並不理想！從某種程度上來說它可能被歸類為一個跟隨潮流的產品，因為蘋果的 AirPlay 已經問世三年，而 Miracast 則是業界的一個流行詞（你還記得 Miracast 嗎？它幾乎出現在每一臺智慧電視上）。
然而僅需 35 美元將你已經在觀看的 Netflix 和 YouTube 推送到電視螢幕上，這一想法成為了一種魔力。《The Verge》的 Nilay Patel 稱之為膝上型電腦使用者使用的理所當然的選擇，而且這種便宜的流媒體播放器的概念本身也是如此（亞馬遜的 Fire Stick 和 Roku 的 Streaming Stick 都效仿了這個想法）。Google 的推出開啟了一個時代，流媒體裝置成為了一種隨手可得的購買品，是一個常見的禮物，也是你下一次入住酒店前一定要確認打包的東西（也許 Alex Cranz 對於未來酒店中的 AirPlay 夢想的實現會有來臨的一天）。
Chromecast 成為 Google 潛入家庭的木馬
在 Chromecast 上市的同一年的 9 月，我幾乎預測了 Miracast 的終結。兩年之後，Nick Statt 在我們的網站上撰文，介紹了 Chromecast 賣出了 2000 萬臺的成就，成功成為 Google 潛入我們家庭的一個列車馬車。到 2017 年 10 月， Google 最後一次公開宣布銷售數位時，已經有 5500 萬個 Chromecast 裝置問世，包括內建 Cast 功能的電視機和機上盒。確實，對於朋友和家人來說原始的 Chromecast 可能買起來有點棘手。就連「Cast」的概念也需要一些努力去理解——視訊是從網際網路上串流的，而不是從你的手機上捕獲（除非你在投射語音）。不是所有的應用程式都有「Cast」按鈕，而且它們的功能也不盡相同。有時我發現當我想要切換節目時，Netflix 或 YouTube（但通常是 Netflix）停止響應 Cast 命令——而且它沒有其他方便的操作方式，因為 Chromecast 只有一個按鈕，沒有遙控器。隨著時間的推移，我還丟棄了兩個第一代 Chromecast，因為它們使用不常規；我實際上是基於自己的假設認為它們過熱所致。
因此當 Google 推出第二代 Chromecast 時，它成為了一個可懸掛的裝置，它帶有一個長而柔軟的 HDMI 插頭，可以將其與電視稍微分開。而當我們看到 2020 年的 Chromecast 擁有完整的無線遙控器以及出色的 4K 播放（包括 Dolby Vision 和 Atmos）時，我相信我可以代表整個《The Verge》的員工喜出望外。這款 Chromecast 的價格只需 50 美元，你仍然可以使用手機和膝上型電腦進行投射，但遙控器的出現使這不再是必需品。我敢說 Google 肯定賣出了不少這款 2020 年的 Chromecast（相比之下，Chromecast Audio 則是一個小眾但令人驚艷的產品）。即便沒有 2020 年的 Chromecast 所鞏固的它的地位，原始 Chromecast 也已經留下了深刻的印記。我們在「十年的最佳科技產品」榜單中將其排名第 39 位，因為它使「流媒體影片成為許多家庭中的普遍選擇」，如我的同事 Barbara Krasnoff 所言。而且 Google 在接下來的十年間一直在推出更新版本的 Chromecast。
Chromecast 的歷史地位被諸多競爭者超越
在市場上，Chromecast 的地位並不是最便宜的選擇。現在沃爾瑪有一款價值 20 美元的驚人好用的流媒體播放器，而就在最近，Google 推出了一款價值 30 美元的 Chromecast，但它只支援 1080p 的播放，這讓它的競爭對手 Roku 和亞馬遜的 Streaming Stick 咬住了它的尾巴。然而它們都有與 Google 推出的類似的投射解決方案——這也意味著 Matter 協議將把它們聚集在一起的可能性。
觸及 Chromecast 的遺留問題
然而 Chromecast 的歷史地位也有一個陰影。一個名為 Touchstream Technologies 的公司聲稱 Google 在創造 Chromecast 的過程中竊取了一些技術點子。就在今天也就是 2023 年 7 月 24 日，德克薩斯州的一個聯邦地區法院陪審團作出了一項大家氣餒的裁決——Google 需要支付 3.387 億美元的賠償金，因為 Chromecast 侵犯了 Touchstream 的三項專利。在 Touchstream 的訴訟中，該公司聲稱與 Google 在 2011 年 12 月會面並商討了合作，使用了其 Shodogg 技術。該公司還聲稱簽訂了保密協議，但 Google 突然在 2012 年 2 月決定不再繼續合作。這可能只是又一個專利滋擾訴訟案。德克薩斯的法院對於從未試圖生產的技術提起訴訟的公司往往持懷疑態度。但 Shodogg 在外界看起來確實是在努力尋找合作機會。有待觀察的是，這起德克薩斯的裁決是否能夠繼續有效。
評論和建議
回顧 Chromecast 的十年歷程，可以說它在推動流媒體播放器普及化方面扮演了重要的角色。它以低廉的價格和簡單易用的功能成為了消費者的心頭好，並在商業上取得了成功。然而隨著市場競爭的加劇，Chromecast 也面臨著來自其他廠商的挑戰，需要持續創新和改進才能保持市場份額。
至於 Touchstream 的訴訟，這是一個典型的專利問題，其中存在著誰在創造過程中使用了誰的技術的爭議。無論裁決是對 Google 有利還是不利，這起訴訟都提醒著科技公司們要對智慧財產權保護抱持謹慎的態度，同時也應該用理性的方式解決這些紛爭，以推動產業的進步。
Image sources: Sean Hollister / The Verge
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