Umbra：矽谷的局外人——他們喜歡這樣
技術創新和健全的單位經濟的結合
Umbra 創辦人 Gabe Dominocielo 說他的姓氏從拉丁語翻譯過來大致意思是“天空之主”。對於一家衛星影像公司的負責人來說這是一個適合的稱號——但在接受 TechCrunch 的最近一次訪談中，他開玩笑說他的姓氏應該是“單位經濟”。“太空不是我的專長，”他說。“我的熱情是單位經濟。” Umbra 的故事可以概括為技術創新和——你猜對了——健全的單位經濟的結合。這家公司由 Dominocielo 創辦，他以前開設過一家專門協調原告訴訟的公司，他的長期朋友 David Langan 是一名工程師，曾在大型航空航天公司工作了十多年，負責先進的太空計劃。Langan 發明了一種非常大的折疊式拋物面網狀雷達天線，適合微型衛星設計。這種天線能夠使用全 1,200 MHz 的頻寬，並能夠生成視野範圍可延伸至兩側 1,200 公裏的影象。與其他合成孔徑雷達（SAR）系統一樣，它能夠穿透雲層和夜間觀測。但與以往任何一個或現有的 SAR 系統不同，它能夠以高達 15 釐米的解析度捕捉影象。這足以從太空探測到一個澱粉罐。
結合科學興趣與經濟利益
對 Dominocielo 來說科學是有趣的，但商業案例才是真正吸引人的地方。“你不能僅僅擁有一個成本更低的更好產品，”他說。“它必須更加優秀，你必須能夠賺取更多的錢。當我們飛越一個需求量很高的區域時，我們拍攝的照片比任何新創公司或傳統公司多 10 到 15 倍，這意味著在每個單位的基礎上，我們能夠賺取 10 倍的利潤。”這對創始人倆開展了工作的動力。
自力更生進入軌道
Umbra 成立於 2015 年，當前已籌集超過 1 億美元，其中最近一輪 B 輪融資於今年三月結束。投資者包括 Nimble Partners，Star Castle Ventures，Champion Hill Ventures 和 Starbridge Venture Capital 等。據一位公司財務人員透露，其估值當前為 7.5 億美元。
但在籌集這些資金之前，Langan 和 Dominocielo 花了兩年的時間依靠自己的力量建立公司，這個決定對 Umbra 的歷史和成功至關重要。過去十年中，風險投資家熱衷於所謂的新航天公司，根據 Space Capital 的最新季度報告，自 2014 年以來，私人市場投資者已投入了超過 2800 億美元的資金。然而風投資金並不是沒有期望和成本的。Dominocielo 說，那些成本會非常高昂。“如果你在前兩年使用我們自己的錢，或者只為前期籌集 100 萬美元，那結果會很糟糕，”他說。“你被迫快速行動。所以你只能選擇你的第一個設計，並以最快的速度進入太空。而我們沒有這種壓力，因為這是我們自己的錢。”
由於這個早期的自力更生決策，Dominocielo 和 Langan 能夠在公司中保持可觀的控制權。Umbra 的董事會只有三人：兩位創辦人和知名的早期天使投資者，也是首都基金的創始人 John Burbank。Dominocielo 補充說，Umbra 的員工人數一直與公司的收入相聯動，而不是與籌集到的資金相關。不早期獲得投資者的資金，還有一個重大的結果是 Dominocielo 和 Langan 決定不提供衛星影像資料的分析。選擇提供分析的衛星影像公司不得不在兩個戰線上進行戰鬥——與其他 SAR 衛星運營商和像 Palantir 和 Google 等已建立的分析巨頭競爭——並且必須籌集更多資本來建立這些能力。對他們來說他們所面臨的技術挑戰已經足夠艱難：他們被告知折疊式天線在設計的外形因素上是不可能的。但一旦核心技術基本上就位，他們就開始籌集資金，從 2018 年的小額前期籌款開始。
公營和私營資金
與競爭對手相比，根據籌集的金額，Umbra 並不領先。與 Umbra 的 1 億美元相比，歐洲的 SAR 影像新創公司 Iceye 已經籌集了約 2.59 億美元，而美國的 Capella Space 則已經籌集了超過 2.51 億美元。而且 Umbra 的存在一直保持得相對低調。當今年早些時候，該公司宣布自己獲得了空中可用最高解析度的公開影象時，這個訊息幾乎沒有引起任何波瀾。
但 Dominocielo 並不將籌款或獲得媒體報導視為成就本身。“我一直在與創業者交談，並總是告訴他們，如果你能自己做到這一點，或者只是透過政府合同勉強支撐下去，你會好很多。因為一方面，你將理解政府的需求和需求。你將能夠根據這些需求進行建設，並在不稀釋的情況下繼續獲得資金。”事實上政府合同現在佔據了 Umbra 收入的大部分，其中約 50％來自美國政府，他們購買 Umbra 的最高解析度影象； 25％來自友邦外國政府；最後百分之二十五來自石油、天然氣、保險等大型工業商業客戶以及能夠獲得最高 25 釐米解析度影象的個人顧客。該公司不向與美國有敵對關係的中國、俄羅斯等國家銷售。Umbra 面向市場的核心策略是透明的價格政策，這適用於政府和商業客戶以及非常寬鬆的開放授權協議。 Umbra 還允許使用者直接指定衛星任務，並提供開放資料庫，這為 SAR 資料開闢了新的用途。公司之所以公開價格，不提供分析，是因為他們認為，為什麼要與你的客戶競爭呢？相反，Umbra 的戰略是與其他企業建立夥伴關係。其中一些夥伴關係可能非常重要，比如與光學影像公司 Maxar 最近達成的協議，該協議將允許 Maxar 直接指定 Umbra 的衛星，並向 Maxar 的客戶提供這些資料。Dominocielo 說：“建立這樣的銷售渠道將需要大量金錢和時間，但與光學衛星影像技術的領先者進行交易將使我們的增長成倍加速。”他補充說，政府更加重視透明性。隨著時間的推移，政府對 Umbra 的 SAR 影像的需求不斷增加。近幾年，Umbra 已經從包括空軍和國家偵察局在內的主要政府機構獲得了合同。最近，Umbra 在美國國防部研究部門（DARPA）中獲得了 450 萬美元的獎勵，這是美國五角大樓的研究部門。儘管與 Umbra 的其他勝利相比，這筆金額似乎很小，但對 SAR 收集技術的發展具有重大意義。與此同時 Umbra 一直致力於進一步提升其衛星技術。Dominocielo 說，下一代衛星的功能將更加固大，頻寬也會更大。“我們的業務不是為了滿足政府或商業客戶當前的需求，”他說。“我們正在建設 2030 年或 2040 年對抗戰爭所需的東西。”
結語
Umbra 透過實現技術創新和健全的單位經濟的結合，取得了令人矚目的成功。這家矽谷的局外人透過自力更生並與政府合同合作，保持了極大的獨立性和控制權，同時提供高解析度的衛星影像。與其競爭對手相比，Umbra 著重透明的價格政策和建立夥伴關係，這使得他們在市場上保持競爭力。隨著科技的不斷發展，Umbra 還將不斷提升自己的衛星技術，以更好地滿足未來戰爭的需求。該公司的成功為其他初創企業提供了一個有趣的案例，表明自力更生和與政府合作可以帶來巨大的成功。此外 Umbra 的例子還提醒我們，對於每個初創企業來說理解市場需求和創造不可替代的價值是取得成功的關鍵。
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