全球最大飛行器在矽谷首次亮相
新科技預示著氣候友善的空中旅行新紀元
報導：Mark Harris，發布時間：11 小時前
當矽谷的第一縷曙光探照過來，全球首款電動飛艇原型機 Pathfinder 1 現身，其製造商 LTA Research 希望它能開創氣候友善的新航空時代，並加速其資助者 Google 聯合創始人 Sergey Brin 的人道主義工作。這艘白色飛艇的蒸汽龐克設計在繁忙的 101 號公路上可見，它將無人機技術，如飛行電腦控制、電動發動機和鐳射雷達感測器，超大化，使其比波音 737 還長，可能能夠運載數噸貨物飛越數百英裏。
飛行測試開始
LTA Research 的執行長 Alan Weston 在揭幕前對 TechCrunch 表示："這是十年的汗水和淚水。”他說：“現在我們必須表明它能夠在現實世界條件下可靠飛行。我們將會這樣做。”在 Pathfinder 1 被移至俄亥俄州阿克倫市之前，將進行一系列日益雄心勃勃的飛行測試，LTA Research 計劃開發比 Pathfinder 1 更大的飛艇，即 Pathfinder 3。該公司希望最終生產一系列飛艇，以提供在道路和機場受損時的災難救援以及零碳排放的乘客運輸。然而在未來一年中，這艘巨型飛艇看起來將成為矽谷的地標，因為它的新穎材料和系統將在 Google、Meta 和亞馬遜等公司的鄰近地方被逐一測試。
近一個世紀以來最大的飛行器
Pathfinder 1 在加州山景城莫菲特菲爾德進行戶外飛行操作測試。影像來源：LTA Research。長達 124.5 米的 Pathfinder 1 比當前的固特異飛艇和甚至設計用於發射軌道火箭的大型 Stratolaunch 飛機都要龐大。它是自上世紀 30 年代巨大的辛德堡飛艇以來最大的飛行器。儘管外觀與那艘不幸的飛艇相似，並使用齊柏林公司提供的乘客吊艙，但 Pathfinder 1 大部分是使用新材料和新技術從頭開始進行建造的。LTA 的飛艇使用穩定的氦氣而不是易燃的氫氣作為升空氣體，放置在 13 個巨大的防撕裂尼龍氣室中，並由鐳射雷達系統監測。由 1 萬根碳纖維加固管和 3,000 個鈦麥輪組成的堅固框架形成了氣體氣室的保護骨架，周圍是輕便合成材料 Tedlar 的表皮。十二臺由柴油發電機和電池供電的電動發動機可以實現垂直起降。它可以以高達 65 節（75 英裏/小時）的速度推進 Pathfinder 1，盡管其初始飛行速度將遠低於此速度。
測試，再測試
LTA Research 的 Pathfinder 1 飛艇原型機在加州山景城莫菲特菲爾德。影像來源：LTA Research。九月初，美國聯邦航空局為 Pathfinder 1 發放了特殊的飛行適航證，允許在莫菲特菲爾德及附近的帕羅阿爾託機場周邊進行試飛，並在舊金山灣的南部空域進行試飛。
這些測試最初將在離地幾英尺處進行，飛艇將被繫於移動式三腳架上。這些測試將後續在莫菲特菲爾德周圍進行簡單機動演練，接著進行一系列越過灣區的飛行。Alan Weston 表示往海面飛行有著多重優點。“首先當你離開莫菲特菲爾德時，在海面上空的空氣要比其他地方平穩，這一點非常重要。此外海面上幾乎沒有交通，這也是一個重大的優勢。”他說。
回到未來
在電動垂直起降飛機、電動航空新創公司和氫動力飛機的世界中，Alan Weston 承認飛艇只可能成為部分解決方案。他表示：“我無法想像飛艇會取代飛機。但我確實看到飛艇有可能成為減少空中旅行碳排放的運輸架構的一部分。”
另一個重要的應用領域可能是應對地震、火山爆發和颶風等自然災害。Sergey Brin 亦資助名為 Global Support and Development 的非營利組織，旨在在災害發生後 24 至 96 小時內提供人道援助。Brin 在 2018 年成立了 GSD，並曾使用自己的豪華遊艇向南太平洋一個颶風中心部署醫生。此後，該非營利組織與 YachtAid Global 合作，現在還擁有自己的專用船舶 MV Dawn，可以迅速運載數十名醫生和救援人員以及大量救生物資。
盡管 Pathfinder 1 除了機組人員、水球 ast 和燃料外，可以攜帶約四噸貨物，但未來的人道主義飛艇將需要更大的載貨量。Hilenski 表示它們還可能使用氫燃料電池等零碳技術進行動力供應。這將需要長期和持續的努力來取證新技術，並向美國聯邦航空局和付費客戶證實，新一代超大飛艇可以達到當今商用飛機的出色安全性和可靠性記錄。
Alan Weston 表示：“到當前為止，我對我們已經做到的感到興奮，我們希望向大家展示，我們可以在大小和生產力上進行擴充套件。我相信我們有能力在未來再次擴充套件。”Pathfinder 1 的美國聯邦航空局實取證書將於 2024 年九月到期。
