Rocket Lab 計劃透過今晚的發射提升 Electron 的可重複使用性
概觀
Rocket Lab 在 Electron 火箭的第一級發動機上進行了改進，使其更能抵禦海水的侵蝕，這些改進將在今晚的發射中得到試驗。這次名為 "Baby Come Back" 的任務將在紐西蘭 Māhia 半島的發射場進行，發射視窗時間是東部標準時間晚上 7:30。此次任務的主要目的是為 NASA 提供四顆衛星，為 Spire Global 提供兩顆氣象情報衛星以及為加拿大衛星通訊公司 Telesat 提供一顆示範衛星。
Swarm 衛星任務
這四顆衛星的 NASA 任務名為 Starling，將測試衛星在軌道上自主協調移動的能力。這些衛星還將展示在沒有人類任務控制員指導的情況下計劃和執行移動的能力。發射後，第一級發動機將在降落傘的帶領下返回地球，在太平洋洋面上著水。Rocket Lab 的回收船隊隨後將拖曳發射器從水中取出，並將其送回公司的生產設施進行分析。
提升 Electron 的可重複使用性
Rocket Lab 在此次回收過程中對整個流程進行了幾項改變，包括較輕的降落傘和不同的方法來將發射器從水中提起。自 2018 年底以來，Rocket Lab 一直致力於使 Electron 的第一級發動機可重複使用，這一年是該公司開始向軌道發射有效載荷的開始。隔年，Rocket Lab 宣布將採取兩種回收方法：水面落水和直升機中空抓取。Rocket Lab 曾兩次嘗試透過直升機進行抓取，第一次抓取部份成功，直升機稍微抓住了火箭發射器，但隨後又將其釋放。由於火箭的遙測資料損失，第二次抓取嘗試被完全取消；此次事件卻給 Rocket Lab 的執行長 Peter Beck 帶來了正面的轉機，他在今年早些時候告訴投資者："火箭在海上回收後狀態良好，許多情況下其元件實際上透過了再次適航性取證。"在此次結果的鼓勵下，Rocket Lab 似乎已完全放棄了直升機抓取的方式。雖然 Rocket Lab 還沒有重新使用過火箭發射器，但計劃在今年晚些時候重用一顆 Rutherford 發動機。
評論與建議
這次 Rocket Lab 的努力在提高 Electron 火箭的可重複使用性方面是一個值得稱讚的進步。隨著航太技術的不斷發展，火箭回收與再利用已成為航太界普遍關注的話題。可重複使用的火箭將能夠顯著降低太空發射的成本，推動太空產業的進一步發展。
然而火箭回收和再利用技術仍面臨一些挑戰。首先是技術的可行性。回收和再利用火箭的過程需要解決許多工程和物理上的問題，確保火箭在遭受極端環境和高速運動後仍然能夠有效執行。除了技術挑戰外，可重複使用的火箭還需要嚴格的安全測試和認證來確保其效能和可靠性。
此外回收和再利用火箭的經濟效益也是值得思考的問題。回收和再利用火箭需要額外的投資和成本，包括設計和製造更堅固的元件以抵禦極端環境以及進行回收和再利用後的維護和測試。這些成本需要與可重複使用帶來的節省進行權衡，並且需要確保其是否能夠在商業上持續經營。
結論
Rocket Lab 在提高 Electron 火箭的可重複使用性上取得的進展是一個令人鼓舞的裏程碑。該公司的努力將有助於推動火箭回收和再利用技術的發展，對太空產業的可持續發展至關重要。然而火箭回收和再利用技術仍面臨著諸多挑戰，需要在技術、經濟和安全等方面進一步探索和發展。
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