星徑機器人計劃利用月球水開採火箭燃料用於離地殖民地
簡介
Starpath Robotics 是一家新興的科技公司，旨在設計、發射和運營機器，利用月球和火星上的資源開採和提煉水制成火箭推進劑。利用水制造火箭推進劑並非新理念，火箭推進劑是一種液態氧（LOX）和其他可燃燃料（如氫、煤油或甲烷）的混合物。鑑於月球和火星表面都有豐富的水資源，人們一直猜測這些資源可以用於太空中制造推進劑，並建立自給自足的離地人類殖民地。
計劃與挑戰
星徑機器人的初步計劃是，使用約 50 臺採礦機器在月球表面行駛，並挖掘大量土壤，然後將土壤運送到處理廠或精煉廠，將土壤純化爲水，然後將水分子分解成其組成的原子。然而月球上最富水資源的地點恰恰是最不適宜居住的地方，比如永久黑暗的月球南極，那裏的冰坑溫度可以降至華氏零下 334 度。開發能夠在這種環境下存活的探測器和其他交通工具一直是一個巨大的挑戰，但星徑機器人也正在解決這個問題。該公司正在研發一種超大型展開太陽能陣列，該陣列將與南極山峯上的處理廠一起安裝，而這些山峯恰好處於差不多永久的陽光照射下。這個想法是，採礦機器將在富水的隕石坑和精煉廠之間來回穿梭，將材料傾倒並利用超大型太陽能陣列充電。精煉廠會將液態氧直接泵入埋在地下的巨型聚四氟乙烯袋中，直到需要將其轉化爲推進劑爲止。然而像 SpaceX 這樣的公司仍然需要儲存推進劑的另一組分（例如 Starship 的甲烷），星徑機器人的執行長 Saurav Shroff 開玩笑地稱之爲“帶上自己的甲烷”。不過考慮到推進劑的大部分都是 LOX，成本的改進仍將是巨大的。
潛在客戶和商機
星徑機器人已引起投資者 Hummingbird Ventures 和 Valhalla Ventures 的關注，這兩家公司是 Starpath 所舉行的 250 萬美元種子輪融資的最大投資者。Starpath 的目標客戶主要包括以下三類：首先是以水爲資源的中小型公司，例如正在構建以水爲燃料的航天器的 Argo Aerospace，或者想提供軌道上加注燃料的公司。第二類是可以在月球降落並與軌道上的太空船對接的會合着陸器，例如 Blue Origin 的藍月球。第三類是 Starship 級的太空船（當前只有一個，也就是 Starship）。針對不同規模的客戶銷售產品是公司希望獲得巨大利潤的一種方式。
依賴於 Starship 的原因
星徑機器人公司承認其計劃依賴於商業月球 Starship 在 2028 年之前上線。而這兩個依賴 Starship 的原因相當明顯：首先他們需要 Starship 的載荷能力將所有機械裝置送到月球上。至於第二個原因，Shroff 表示：“Starship 和 Starship 的客戶就是我們的客戶。”
創始人及計劃
Starpath 由 Shroff、Mihir Gondhalekar 和 Jason Zang 於 2022 年中期創立。這三位創始人在行業經驗上相對不多：Saurav 在從加州大學伯克利分校取得工學學士學位後僅在 SpaceX 擔任航電工程師四個月，而 Gondhalekar 在 SpaceX 擔任結構工程師助理三個月。Shroff 表示他相信星徑機器人的想法是可行的，並且他們需要立即開始行動。未來 24 個月內，這家新創公司將在地球環境下展示其全系統功能，並透過太空試驗所有子系統。該公司計劃在 2026 年將採礦和精煉系統準備好，然後在 Starship 上發射到月球南極，雖然現在還沒有預訂發射。
發展和招聘
Shroff 估計，星徑機器人在接下來的幾年內需要大約 5000 萬美元，從無到有地實現在月球表面執行。當前該公司擁有四名全職員工和一些技術工程實習生和承包商。他們希望盡快擴大到十人，並正在積極招聘機械、結構、電器和軟體工程師。
