ASKA 的 A5 eVTOL 飛行器在 Pebble Beach 展示，但並未飛行
第一印象
在加利福尼亞州蒙特裏地區機場（Monterey Regional Airport）附近的停車場中，ASKA A5 電動垂直起降（eVTOL）飛行器的外觀讓我有些意外。它看起來像商業農業裝置與 G.I. Joe 的宿敵 Cobra 的混合體，令人感到好奇。最低限度上，它更像是一架可駕駛的飛機而不是飛行汽車，而且這個區別非常重要。
在 Pebble Beach Concours 展會之前，我在 Monterey Regional Airport 的計程車跑道上駕駛 A5 迅速地繞了一圈。那是機場一年中最繁忙的幾天之一，每隔幾分鐘就有高級的 VIP 乘客降落，他們坐在一連串看不見盡頭的私人飛機上。這輛道路合法的 A5 原型機在 Gulfstream 和 Learjet 飛機的前排中確實顯得有些尷尬。在有限的範圍內，這架電動垂直起降的 A5 飛行器在 6 月份獲得了美國聯邦航空管理局的授權證書和特殊航空適航證書，此後測試飛行也在幾周前進行了首次無人駕駛飛行。“我們不需要冒險進行測試，”執行長 Guy Kaplinsky 在最近的一次存取中說道，“我們可以執行它數百或數千小時，找出所有問題，並進行修復，然後再新增一個飛行員。”這些最初的固定懸停飛行只是開始，A5 飛行器需要進行大量測試，才能獲得全面的 FAA 認證，允許進行更廣泛的飛行。一旦完成，ASKA 將符合 FAA 型號認證，該認證證實 A5 符合所有聯邦規定，然後進行生產認證，證實 ASKA 可以可靠地複製該認證設計。在 2026 年時，ASKA 計劃將 A5 投入生產。
初創企業的誕生
Guy Kaplinsky 於 2018 年與妻子 Maki 在加利福尼亞州蒙特維尤（Mountain View）創辦了 ASKA，此前他曾將他的前一個初創企業 IQP Corporation 賣給了通用電氣公司。對於他們的新專案，他們的目標是以一種不需要進行重大基礎設施改變的方式改變個人交通。“我不想做另一個軟體公司。”他在我們站在機場外一個有風的跑道旁對我說。Guy 和 Maki 認為交通運輸是一個有待創新的領域。“過去 100 年來沒有任何新的發展。我們今天擁有的汽車，從 A 點到 B 點，所需的時間是一樣的。它們是電動的，更環保，這很不錯，但歸根究底，花費的時間是一樣的。”他說，“而且由於建設成本的原因，公共交通基礎設施也沒有得到真正的發展。” Kaplinsky 表示政府從 1980 年代以來沒有進行任何重大的運輸基礎設施改變。“只要政府需要投資基礎設施，你就知道它不會奏效，因為沒有錢投資。”他說。如果你想在不建造新道路和橋樑的情況下徹底改善交通，那就只有兩種可能：向上或向下。Boring Company 即使無法解決拉斯維加斯的交通問題，似乎也表明空中交通是一個更好的解決方案。因此就像 Joby Aviation 和 Archer Aviation 一樣，ASKA（在日語中意為“飛鳥”）瞄準著更高的目標。除了垂直起飛，A5 還可以像傳統飛機一樣在跑道上起飛或降落，或者採用混合方式進行縮短起飛，依賴於兩個安裝在輪胎上的電動馬達來加速到速度。後輪驅動的兩個電動馬達和前翼上的六個旋轉螺旋槳的馬達，皆由一個容量約為 100 千瓦時的蓄電池供電。最大飛行距離目標為 250 英裏，這是透過一個搭載的汽油發電機在空中充電實現的。雖然 A5 大部分使用電能，但並不會無聲無息。“它的噪音將比直升機小很多，” Kaplinsky 說，“但它仍然會有噪音。”這是該公司當前面臨的一個挑戰。Kaplinsky 想象 A5 及其未來的後繼者將用於短距離航空叫車，將通勤者從郊區帶到城市再返回，就像 Uber 在 2019 年承諾的那樣，但 Uber 於 2020 年將該業務出售給了 Joby Aviation。Uber 是 Kaplinsky 的一個目標，他希望最終能以與 Uber 黑車相當的價格提供空中交通服務。但在 ASKA 能夠考慮實現那種規模的價格之前，它需要有路線，這意味著在擁擠的城市區域內降落這樣的飛行器。這就是噪音成為一個問題的原因。Kaplinsky 對放寬約束以允許這種操作持樂觀態度，但無人駕駛的飛行需要 FAA 進一步做出更廣泛的改變。
因此該公司的初始飛行器確實由人駕駛。那麼，他們將在哪裡降落？Kaplinsky 表示 ASKA 計劃在油站開始因轉向電動化而倒閉時收購這些油站。Kaplinsky 把 A5 描述為最後一英裏解決方案，盡管這個詞在描述摺疊式滑板和小型摩託車等交通工具時表達的意義不太相符。這些小型交通工具的設計旨在使城市出行更加方便，因為能夠輕鬆停放或攜帶，但 A5 描述為最後一英裏交通工具，是因為它不意味著在地面上行駛長距離或快速行駛。公司表示一旦 A5 在空中，它可以在一次充電下飛行 250 英裏。然而對於我的測試來說 A5 將只停留在停機坪上。
試乘體驗
進入這架飛行汽車有些尷尬，這是因為座艙只能透過一個相當薄且明顯脆弱的門進入，這個門對保持活躍的跑道上的持續噪音幾乎沒有濾掉任何聲音。這架飛行汽車有兩個座位（量產版飛行汽車將有四個座位），但幾乎沒有頭部空間或腿部空間。事實上它幾乎沒有空間可言。除了藍色和橙色的塑膠貼在儀表板上之外，沒有任何視覺上的非凡之處。三個顯示屏佔據了大部分的介面。右側的豎式觸控屏有用於控制延伸和調整翼和襟翼的按鈕。正中央，一個豎直方向的顯示屏顯示了人工地平線和其他有關行駛或飛行的指標。在左側，駕駛員駕駛盤後面是第三個顯示屏，該螢幕顯示了安裝在 A5 車身上的相機的畫面。最左側是一個姿態指示儀。物理控制只有一個方向盤、油門、剎車踏板和排檔杆。當前還沒有飛行控制，因為駕駛員都是遠端遙控飛行。A5 原型機的製造粗糙，但駕馭起來還是很愜意的。底盤吱咯作響，以上折疊的翼條在每一個瀝青路面的不完美上吱咯作響，但這種聲音並沒有超過我之前駕駛的任何其他手工製造的原型車。展開翅膀的過程大約需要兩分鐘，後翼向上升起並向後旋轉，然後較短的前翼向前折疊。六個整合馬達可以垂直旋轉進行起飛和降落，然後向前傾斜進行飛行。當所有部分完全展開，螺旋槳當前只在風中旋轉，變形的 A5 讓人瞠目結舌。那個之前尷尬的裝置突然變得準備就緒。然而問題是 ASKA 公司本身準備好了嗎？Kaplinsky 拒絕評論該公司已經籌集了多少資金，他只表示他們不遵循正式的籌資輪。他說：“作為一家新創公司，我們總是在進行籌資，並一直在尋找能夠理解防衛業務潛力的合作夥伴以及民用市場和商業市場的合作夥伴。”ASKA 已經在蒙特裏的羅伯茨營地為美國陸軍、空軍和海軍進行了展示，而懸停測試則在私人機場進行。ASKA 正在尋找投資者的同時也在尋找客戶。雖然最終目標是提供類似 Uber 的服務，但富有的特殊交通愛好者現在可以以 78.9 萬美元的價格預訂 A5。該公司已經收到了 100 筆預訂，每筆預訂附有 5000 美元的訂金。
